Definición
Un cometa de período largo es un objeto celeste compuesto de hielos y polvo, cuya órbita alrededor del Sol supera los dos siglos. Estos cometas provienen de regiones muy distantes, situadas más allá de los planetas.
Estructura
Su núcleo es una mezcla sólida de hielos volátiles y partículas minerales. Al acercarse al Sol, su superficie se sublima, liberando gas y polvo que forman la cabellera y las colas.
Origen y órbita
La mayoría de los cometas de período largo provienen de reservorios lejanos como la hipotética nube de Oort. Sus órbitas suelen estar muy inclinadas y pueden orientarse en todas las direcciones.
Funcionamiento orbital
Su trayectoria a veces los conduce a la región interna del Sistema Solar, donde el calentamiento solar desencadena la actividad cometaria. Tras el paso por el perihelio, se alejan de nuevo a enormes distancias.
Evolución
Sometidos a pasos repetidos, pueden ir perdiendo gradualmente sus sustancias volátiles o fragmentarse. Para aquellos con un período extremadamente largo, solo puede ocurrir un paso durante la historia humana.
Límites
Su observación es rara e impredecible, ya que su retorno supera la duración de las civilizaciones. Su estudio se basa en cálculos orbitales y en la observación de trayectorias excepcionales.